千両役者クレイ
九月八日、記者会見の当日である。
前の晩、一日前にカリフォルニアからやってきたフォスターをロッキーは『ベニハナ』に連れ込み、記者連中を呼んで、ドンチァン騒ぎ、まるで自分がプロモーター気取りで、いい気になっていた。
今日も、あの調子でやられたんじゃ、かなわないと内心、私は気がかりだった。案の定、ロッキーは早々とロールスロイスを連ねてニューヨーク空港まで、クレイを迎えに行っちまっている。
やっとクレイ一行が到着。
だが、ここでまたまた難問が持ち上がってしまったのである。
クレイは記者会見の前に一万二千ドルを払え、それでなければ記者会見には出ないと強硬に申し入れてきたのだ。当初二万ドルと言っていたのを、結局、私が一万二千ドルに値切ったので（後で払うという約束をとりつけていた）、かなり頭に来ていたらしい。これ以上は頑として譲らんぞという構えである。
一方、ロッキーの方も、かなり、ナーバスになっていて、クレイがニューヨークまで来ていても会見が終わるまでは払えない。この目で見、この耳で聴くまでは、と、こちらも頑として譲ろうとしない。
私は間に入って弱ってしまった。とにかく人の金で商売しようというのだから、こういう場面に追い込まれたことはたびたびあるが、このときほど緊迫した事態は、私にとっても初めてだった。
会場の五番街『ベニハナ・パレス』にはすでに続々と世界中の新聞記者、テレビ各社が詰めかけて来ている。彼らに内情を悟られたら、どんなことを書きたてられるかわかったものではない。それでなくても猟犬のように、ニオイに敏感な連中ばかりなのだから。
私は記者たちを待たせたまま、必死になって、ロッキーを説得し続けた。
渋り続けるロッキーを追いたてて、パークアヴェニューの東銀支店に金を取りに行かせ、帰って来たときには、もう予定の時間を四十分も超過していた。
記者会見は大成功だった。
さすがにクレイは千両役者である。
「私はつつましやかで平和を愛好する日本人が大好きだ。だから、この機会に日本に四週間ほど滞在して日本をよく知りたい。フォスターとの試合はほんの肩ならし、十回までにKOする」と公式コメントを発表したあと、大声でフォスターを「臆病者」とののしり、怒ったフォスターと殴り合いを始めたのだ。
記者たちは沸きに沸いた。
翌日のスポーツ紙は、一面トップ、派手な扱いでクレイ、フォスターの殴り合いの模様を報じてくれたものだ。しかも、私は記者会見の冒頭に、
「この試合のプロモーターは私だ。こちらにいるロッキー君は単なるパブリシティ・マネージャーである」
と、一発、ロッキーにかましてやった。
会見が終わった後でロッキーはボヤいたものだ。「せっかくオレがいいところを見せようと思ったのに」。私に一杯食わされた、とも言った。
ロッキーのことについて言うなら、彼のハッタリは余りに小さな現実と密着し過ぎていて、それが”ホラ”の域まで達していないことが欠点である。それがロッキーがもう一歩飛躍するブレーキとなっているのである。
・・・・・・次号更新【再びボクシング業界からの妨害】に続く
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